В Готэм Зи обожала приезжать именно зимой: припорошенный снегом город преображался и становился похож на рождественскую готическую сказку, пожилые гаргульи Старого Готэма надевали пушистые белые шапки и, подсвеченные разноцветными огоньками, выглядели дружелюбнее обычного.

Ну, еще за рождественскую программу Затанна брала с готэмских толстосумов (представления оплачивались в первую очередь из кармана богатейших семей Готэма, которые обеспечивали приезд артистки в означенный период — график у нее все же был плотный, и уже потом горожан) значительно больший гонорар, а ее райдер пополнялся рядом особенных требований. В самой дорогой гостинице Гранд Роял Затанну поджидали помимо привычного набора рождественская ель, украшенная сахарными голубями и снежинками, стеклянными шариками и пушистой мишурой, большая корзинка с имбирным печеньем в праздничной глазури и горячий глинтвейн, в котором плавали дольки апельсинов и звёздочки бадьяна. Может, Затанна и приехала работать, но от праздника отказываться совершенно точно не собиралась.

Но до глинтвейна с печеньем оставалось еще много времени, нужно было отработать новую программу — зимний тур стартовал в Нью-Йорке чуть больше суток назад, номера не успели пока утечь в сеть (не без вмешательства Зи, конечно), все должно быть идеально. Из широких рукавов своей волшебной мантии Затанна выпускала красочных тропических бабочек, которые рассыпались светящейся в темноте пыльцой и вызвали в закрытом помещении снегопад. И ни одна из крупных снежинок не долетела до легко одетых зрителей.

— Огокакин адапогенс! — сказала Затанна, когда их с Нимуэ взгляды встретились. Присутствие Мадам Ксанаду она, конечно, успела засечь раньше, но и виду не подала: каким бы весомым ни был повод для их новой встречи, сначала представление, а мир немного подождет.

Еще, наверное, мог быть вариант, что Нимуэ случайно оказалась в Готэме и просто решила немного развлечься, но Затанна знала достаточно, чтобы отмести его. Может, проживи она хоть половину лет Нимуэ (точной цифры Зи не помнила, но наверняка очень внушительная), тоже бы наскучило все. Только мир спасать бы и осталось.

Мадам Ксанаду дожидалась ее у дверей в гримерку, и одного глубокого взгляда хватило, чтобы вопрос «Как тебе представление?» застрял у Затанны где-то в горле и так и не был озвучен:

— Кто-то умер? — спросила она вместо этого, толкнув дверь рукой и пригласив Нимуэ внутрь. Вообще-то в любой другой ситуации это могло бы прозвучать и шуткой, но только не с ней. Нимуэ никогда не приходила просто так.

Вокруг этой женщины довольно редко происходило что-то хорошее.

— Может, чаю и обо всем по порядку? Юач в икшач. — Зи щелкнула пальцами, хоть это было и вовсе не обязательно, и к расставленным на столике чашкам полетел наполненный чайник.

Одним емким «если бы» Нимуэ сумела испортить Зи настроение и разрушить планы на ужин. Вообще-то оно изначально было понятно, когда Затанна только встретилась с ней взглядами в концертном зале, но надеялась она до последнего. Очевидно, зря, и пора бы уже перестать — она ведь все-таки общалась с Константином.

— Этого я и боялась, — пробормотала она, снимая с себя сценический костюм — дорогущий дизайнерский корсет, узкие брюки и туфли на высоком каблуке. Раз уж Ксанаду никуда не торопится, нужно воспользоваться возможностью и переодеться во что-то более практичное и комфортное. Независимо от того, насколько ужасное нечто Нимуэ на этот раз увидела в будущем, Затанна предпочла бы встретить опасность не в лабутенах и без цилиндра на голове.

За время их знакомства — непостоянного, с довольно короткими встречами и длинными перерывами, а оттого растянувшегося на годы, — Затанна слышала фразу про гибель всего мира раз -дцать, поэтому только четко очерченной бровью дернула вопросительно: что на этот раз? Нужно одеться потеплее?

И сколько им отмерено времени?

Поманив вазочку с сахарным печеньем и поставив ее на столике между ними, Зи сосредоточенно свела брови вместе — ей мучительно не хватало конкретики, это только Нимуэ любила говорить туманными формулировками и окутывать будущее еще большей тайной. Ее трудно было за это винить, предсказания вообще штука неточная.

Но еще Нимуэ любила недоговаривать.
Особенно — лгать.
Затанна знала, что Нимуэ ни за что не признается и не скажет правды — по крайней мере, не сейчас. Поэтому она отпила из чашки и немного подумала.

Если бы про Копье Судьбы заикнулся Джон, она назвала бы его чокнутым (если цензурно, к тому же Джон Константин едва ли вписался бы в подобное добровольно — зачем, если есть Лига и более подходящие для этого хорошие ребята) и вообще пусть делает что хочет, но не втягивает в это ее. Мадам Ксанаду — другое дело. Не дает конкретики, не отвечает на прямые вопросы — либо делает это поздновато, — но кое-что о будущем она все же знает.

Со вздохом поставив чашку на блюдце, Затанна, прикидывая в голове список вопросов — чертовски длинный, чтоб вы понимали, — посмотрела на Нимуэ.

— Допустим. — Конечно, хотелось спросить, кого же «его» и откуда у «него» копье, и какого хрена, но думалось Затанне, что Нимуэ предусмотрела все варианты на этот случай и подготовила еще несколько загадок. — Мне нужно знать что-нибудь еще? Может, есть какой-то план?

Для начала было бы очень неплохо. Да и подсказывало что-то, что Затанна опять подписывается на нечто с бесконечным дном, откуда непрерывно будут стучать.

Отредактировано Zatanna Zatara (2019-02-04 22:27:39)

— В следующий раз подам сигнал, — пообещала она, зная, что опять забудет об этом.

Затанна как-то и позабыла о том, что нужно предупреждать о таких мелочах, как переодевание. Менять одежду в присутствии других людей — в первую очередь женщин, мужчин еще выгоняла, ссылаясь на приличия, — было обычным делом, особенно когда нет отдельной гримерки, до выхода на сцену минута, а в комнате еще несколько артисток срочно ищут свои туфли и поправляют отклеивающиеся ресницы. Нимуэ не была артисткой, но была волшебницей, что делало ее реакцию еще забавнее: ни одна из них не стеснялась, но какие-то негласные правила — ой ли? — гостья все же соблюла. Затанна успела заметить, что Нимуэ закрыла глаза, и, будь ситуация чуть менее серьезной, засмеялась бы. Пришлось сдержаться.

Поправив сползший с плеча кашемировый кардиган, Зи все же слегка дернула уголком губ в улыбке в чашку с чаем и только чудом не поперхнулась.

Нехорошие нотки в голосе Нимуэ энтузиазма отнюдь не прибавляли. Перспектива лезть под землю — в канализацию? катакомбы? — не радовала. Поискав глазами непочатую бутылку с виски, Зи вздохнула и отмела эту не очень удачную идею. Джон непременно предложил бы выпить перед путешествием к центру Земли. А еще ее кашемир не очень сочетался с грязью. Совсем нет.

Нимуэ оставляла ей возможность отказаться, но Зи прекрасно знала, что это неправда. Провокация. Что бы там ни было — копье или что-то другое, очень необходимое для каких-то целей, необязательно даже спасения ради, — предоставлять Мадам Ксанаду самой себе было опаснее, чем идти вместе с ней.

— У меня и правда были планы получше, — вздохнула она, поднимаясь. Горячая ванна, глинтвейн и просмотр мелодрам, если вкратце, ну и немного выспаться. — Придется сделать исключение.

Взгляд ее упал на вечернее платье Нимуэ. Затанна нахмурилась.

— Но есть одно условие. В этом ты никуда не пойдешь. Я тебя не пущу.

В том, что Ксанаду так и планировала пойти, она нисколечко не сомневалась. Вполне в ее духе. Не то чтобы Зи было очень жаль платье, да и вряд ли в катакомбах под Старым Готэмом есть какой-то дресс-код, но казалось более правильным хоть немного подготовиться.

В гардеробной не было подходящих вещей, только сценические костюмы и кое-какой реквизит, весь багаж ждал хозяйку в номере Гранд Роял. Можно, конечно, просто призвать один из чемоданов сюда, но нашлась идея получше. 

— Еомижредос анадомеч. — За дверцей вместо корсетов, переливающихся блестками и перламутром мантий, цилиндров и украшенных перьями боа обнаружились полки с аккуратно сложенными вещами.

— У нас один размер, должно подойти. Ах, и да, — хмыкнув, Затанна добавила: — Амриш.

Свернутая у стены ширма раздвинулась и спрятала участок комнаты. Так-то лучше.

О том, чтобы произвести на врагов впечатление, признаться, Затанна думала в последнюю очередь. Обычно Затанну не спрашивали, в какое время на нее можно напасть, поэтому сражаться в сетчатых колготках и корсете она даже как-то привыкла. Но практика подсказывала, что если есть вариант не ходить на ратное поле в бронелифчике — стоит так и сделать.

— Ауч, — сказала она, скрестив руки на груди и проводив Нимуэ взглядом за ширму. Свои цилиндры Затанна нежно любила — еще одно напоминание об отце. — Да не за что.

Она повела плечом, сначала небрежно, а потом поежилась, словно бы ей сделалось очень неуютно. Было в глазах Нимуэ что-то очень подозрительно-серьезное, что-то, что Зи очень не понравилось — внутри как будто кольнуло предчувствием. Было понятно, конечно, что они не на прогулку в парк идут, все серьезно, но недосказанности сильно усложняли задачу и повышали риск смерти в процессе ее решения. С другой стороны, каждая из вылазок Темной Лиги могла бы оказаться последней для любого из них. А то и для всех.

Боялась ли Затанна смерти? Нет, наверное.
Но умирать в любом случае пока не хотелось.

Пока Нимуэ переодевалась, Зи успела задумчиво сгрызть половинку печенья и взять одну из своих курток с вешалки. От вида кожанки у нее появилось несколько вопросов, и даже бровь удивленно дернулась — снова.

— О, — протянула она, увидев эмблему на футболке. — Я и забыла, что у меня такая есть... с концерта, кажется. Классно выглядишь.

Вид у Нимуэ был даже более гиковский, чем у Затанны, когда она эту футболку один раз надевала.

На улице Затанна остановилась и задрала повыше воротник, страдая от ветра и мороза первые секунды, пока их не окутало дымкой защитное заклинание, а уж смотреть на Нимуэ было и того холоднее. Та о чем-то спорила с городом, и, пожалуй, Затанна не удивилась бы, если бы он ей ответил. Хоть Готэм и запомнился городом детства, никакой связи с ним сейчас она не чувствовала и бодро вышагивала по мощеной дороге. Можно было бы перенести их прямиком вниз, но оставался немаленький риск не вписаться и шанс на быстрое погребение заживо. Карту готэмского метро Затанна помнила слишком плохо, чтобы доверять своей памяти.

— Станция совсем недалеко. — Посмотрев поочередно то на свои новые — других не водилось — ботинки, то на припорошенный снегом канализационный люк, Затанна помотала головой. — Я туда не сунусь, пройдем еще несколько футов, там за поворотом.

За поворотом и вправду обнаружился спуск в подземку, у турникета Зи расплатилась за два одноразовых билета. Людей было много, это плохо — с точки зрения профессионального спасателя мира канализация оставалась более выгодным вариантом для прохождения по стелсу. Стоит ли говорить, что Затанна ее совсем не разделяла.

— Я не знаю, куда дальше. Придется покататься? — В толпе приходилось повышать голос, Зи взяла Нимуэ за руку чуть выше локтя, чтобы вдруг не потерять, пока они не спустились к платформе.

Пожалуй, это будет одна из самых странных поездок.

Идея с узлом Затанне активно не нравилась, но способов попасть в место назначения получше не было. Как и времени на то, чтоб искать иной вариант. Мысленно процитировав слова какого-то героя видеоигры («Ненавижу порталы»), которые так любил Бостон, Затанна, решив не перекрикивать шум, закивала в ответ и пошла к краю платформы, не выпуская руку Нимуэ из своей и не церемонясь с людьми на пути. Люди пропускать их не хотели, ворчали и смело ругались, пока Зи не рявкнула, ни к кому особенно не обращаясь, свое «Ьсинктаз и йавилаворп». Место на платформе сразу появилось, и они без особых потерь добрались до вагона.

Потом заклинание рассеялось, и их кем-то придавило. Затанна с неодобрением смотрела на упершийся ей в грудь чей-то рюкзак, но молчала, в метро ее не заносило уже давно — тесно, душно и воняет. С другой стороны локтем ее подпирала какая-то барышня, парфюм которой быстро вызвал у нее острейшую мигрень.

Но это по-прежнему было лучше канализации. И лучше того, что их ждало впереди.

Затанна тряслась в метро с Нимуэ под руку и мрачно думала, что у судьбы какое-то совсем уж долбанутое чувство юмора. Какой-то богоизбранности она не ощущала, напротив — чтоб отправлять каждый раз на сомнительные делишки двух очень не сочетающихся ни по каким параметрам (кроме одного — магии) людей, нужно очень хотеть посмеяться. Вдвоем они смотрелись... странно. На Нимуэ бейсболка и ободок одновременно, в городской одежде она выглядела страннее, чем в любом из своих откровенных нарядов. Возможно, дело привычки — слишком мало неформальных встреч, слишком много работы. Это как начальника из офиса в пляжных шортах увидеть. Очень странно.

Она встрепенулась, когда свет в вагоне потух, и все погрузилось во тьму; только смартфоны, планшеты и электронные книги светились, и в этом слабом свечении можно было увидеть лицо Ксанаду — та почему-то сжала ее руку, словно... да, пожалуй, Затанна тоже это чувствовала, уже близко. Запустив руку в карман, она извлекла оттуда вскрытую упаковку жвачки, молча предложила. Запах манго и сладость на языке обычно помогали справиться с этим мерзким ощущением. Наверное, поэтому с собой и таскала. Еще был шоколад, как вариант, но измазаться им в метро — так себе затея.

На нужной им станции почти вывалилась из вагона, ее успело немного укачать. Пока она отходила от душной поездочки, Нимуэ навела чары. Зи успела представить себе, как на глазах толпы две хорошо одетые женщины решают вдруг самоубиться. Хорошо хоть если не снимут и в сеть не выложат.

— Было бы забавно спрыгнуть у всех на виду, — хмыкнув, она выкинула бумажку в урну и проследовала за Нимуэ, которая так прыгнула вниз, как будто каждый день это делала. Впрочем, кто знает. Затанна никогда не спрашивала, как она предпочитает проводить свой досуг.

Осторожно подойдя к самому краю, выходя носками ботинок за его пределы, кивнула:

— Не всегда приземляюсь на лапы. — Протянутую ладонь она сжала крепко, как будто это могло помочь ей не сверзиться насмерть еще до начала их самоубийственной миссии.

Потом они замолчали, быстро шли друг за другом в темноте вдоль рельс, стараясь не задеть. Впереди ничего не было, только темнота. Но это только пока. Либо они найдут портал прямо сейчас, либо станут отбивными. Ну, был еще третий вариант, конечно: Зи успеет телепортировать их обратно на платформу до столкновения.

Стоило ей об этом подумать, как со спины их озарил свет и оглушил шумом поезд. Затанна выругалась, но, кажется, они были уже на месте.

— Давай быстрее. Вместе. — И руку сжала крепко.

Они исчезли за долю секунды до того, как машинист в них впечатался. Поезд поехал дальше, но здесь его уже не услышать.

— Как далеко нас отшвырнуло? — поинтересовалась Затанна сквозь зубы. Было темно, ни зги не видно, и она не знала, насколько безопасно будет наколдовать сейчас немного света.

Пахло сыростью и гнилью, ботинки хлюпали в чем-то влажном. Не особо похоже на пути в метро.

— Надеюсь, мы еще выйдем в место посуше.

Еще стало как будто холоднее. Затанна проверила заклинание — действует. Без него, должно быть, совсем дубак. Очень дружелюбное местечко.

— Класс, — отозвалась Затанна так же на выдохе. Изо рта вырвалось облачко пара, холод был собачий. Зи попробовала обновить, потом усилить заклинание — не помогло. Это хреново и наводило на дурные мысли.

С другой стороны, в зловонной тьме других быть и не могло.

Глаза привыкали к темноте медленно, и Затанна предпочла оставить процесс естественным, не пользоваться магией, пока мир, в котором они оказались, не примет какие-то очертания. Это поможет, если вдруг случится так, что магии она будет лишена. Гораздо удобнее будет обороняться. Или бежать.

Она сделала шаг, еще один, прислушиваясь к хрусту под ногами — нет, бежать будет неудобно. У проступившей впереди тонкой линии горизонта густели сизые, плохо видимые на темно-синем, почти черном небе облака. Рассветом и не пахло, как и деревьями. Пахло вообще прескверно, плесенью и разложением, после такого парфюм барышни из метро оказался не так уж и плох. Воздух понемногу словно бы густел, обволакивая их, прилипая к открытым участкам кожи и волосам. Затанна понятия не имела, что это за место — было слишком много подобных ему, запомнить их все практически невозможно, — но оно сильно ей не нравилось. А месту явно не нравилась Затанна. Хотелось спросить, чувствует ли Нимуэ то же самое, но та молчала, и она подумала, что лучше не стоит пока подавать голос.

Нимуэ зажгла огонек в своей руке первой, и Затанна даже сощурилась — привыкнуть к тьме все-таки успела, и теперь эта тьма расступалась от лучей неохотно. Свет дрожал, как будто вот-вот погаснет, и, когда Затанна оторвала от него взгляд, пришли голоса.

«Ты тоже их слышишь?» — хотела было спросить она, но быстро отмела эту мысль: чем бы оно ни было, оно говорило лишь с ней, словно бы пыталось защитить от чего-то. Вот только Затанна давно уже не была настолько наивной девочкой, чтобы вестись на подобное — еще в детстве под чутким руководством отца она много чего повидала и успела послушать. Голоса в равной степени могли как говорить ей правду, так и лгать.

Но, признаться, Нимуэ она тоже не в достаточной степени доверяла. Процентов на семьдесят Затанна была уверена, что та ей не договаривает много чего, еще на тридцать — лжет. Что, если нет никакого копья? Не было никакого видения? Она же не проверила. Как часто планы Ксанаду оборачивались для них чем-то хорошим?

Все легко могло оказаться ловушкой, и, пожалуй, в это Затанне верилось больше, чем в чистые помыслы. Еще Затанна прекрасно знала, что у входа нет выхода — до другого узла придется идти (или бежать) неизвестно сколько, его пульсацию в магическом поле она ощущала совсем слабо, и на определение точного направления потребовалось бы время. И во второй раз могло не так повезти — попробуй она сбежать, и узел размажет ее по междумирью, как нож масло. Сомнений магия не терпела, или ты знаешь, на что идешь — или не приходи вообще. Отступать уже поздно.

Идти вслед за Нимуэ Затанна не торопилась, через несколько шагов встала, глядя чуть выше ее плеча. Ей показалось, что за ним выросла, расколов собой чернеющее позади небо, острая тень. Возможно, Нимуэ и правда вела ее на смерть. Возможно, именно ее Затанна видела сейчас. Когда она моргнула, тень исчезла, словно ее и не было.

От вопроса Ксанаду Зи вздрогнула, будто проснулась.

— Не знаю, ты мне скажи, — ответила она, избегая прямого зрительного контакта — Нимуэ смотрела привычно, глубоко, но... с сожалением? — Мы правда идем спасать мир?

Вариантов ответа тут было немного, только да или нет, но этого Затанне показалось мало, поэтому, облизав ставшие горькими губы, добавила:

— ...или ты решила от всей души принести меня кому-то в жертву?

С нее станется.

Затанна скрестила руки на груди, всем видом показывая, что без ответов никуда не пойдет.

Дурочкой Затанна, может, и не была, но точно таковой себя чувствовала. Ей следовало спросить о чем-то подобном раньше, с такими вещами вообще лучше разбираться на берегу, до отправки в плавание, а она зачем-то, не умея плавать, лезет в самую глубину. Стоит ли удивляться, что утонула.

Нимуэ не стала ничего отрицать — ожидаемо, но Затанну это напрягло только сильнее; знаете, с такими друзьями враги не нужны. Их с Мадам Ксанаду отношения, конечно, были далеки от дружеских, их приятельницами-то сложно назвать, однако ж при работе в команде ждешь как-то, что хотя бы спину ножами чесать не будут. Там и так живого места уже нет.

— Ты могла бы сказать мне, — продолжила Затанна, уклоняясь от прикосновения — не нужно ей было это фальшивое участие, Нимуэ манипулировала ей все это время, запустив в личное пространство свою руку. Она стряхнула ее с плеча и посмотрела холодно.

На Константина она хотя бы злилась. Для Нимуэ у нее даже злости не нашлось, только усталое раздражение — хоть бы раз она сделала что-то без подвоха. Но Затанна все равно слушала: объяснение должно быть очень хорошим, чтобы в него можно было поверить. Еще, хоть она и знала, что Нимуэ не станет брать ее силой, все равно готовилась в случае чего выпалить заклинание. В сложившейся ситуации лишним не будет.

Нимуэ продолжала говорить, Затанна хмурилась, постигая всю глубину дна, на котором они оказались.
Нимуэ предпочла довериться Культу Хладного Пламени и согласиться на сделку, вместо того, чтобы связаться с кем-то из собственной команды. Прекрасный пример для подражания, эти двое — Нимуэ и Джон — могли бы соревноваться в мудачестве, и трудно было бы сказать, кто из этой схватки выйдет победителем. Сегодня Затанна ставила на женщину, которая предала ее еще до того, как забежала в гримерку на чай.

Поразительно. Поразительный талант был у Затанны Затара связываться с людьми, которые раз за разом подкладывали ей свинью мировых масштабов.

— Если бы ты не молчала, как обычно это делаешь, вместе мы бы что-нибудь придумали. — Нимуэ продала ее Мистеру И, подумать только. Вот так совпадение, обхохочешься. Затанна и рассмеялась бы ей в лицо, да только смех застрял в пересохшем горле.

Она не знала, что делать. Нимуэ не ограничивала ее, чертовски великодушно разрешив уйти отсюда, — как мать, которая говорит «делай что хочешь», и сразу становится понятно, что вариантов не так-то много. Уйти Затанна все равно не могла — если Нимуэ пойдет туда одна и погибнет, смысла в этом будет ровно ноль, да еще и неизвестные катаклизмы человечеству на голову свалятся.

К тому же, смерть — это слишком просто. Ксанаду прожила жизнь достаточно долгую, чтобы привыкнуть к грузу совершенных ошибок на сердце, который с каждым годом все увеличивался. Смерть освободит ее. Затанна все же не была настолько милосердной.

Нимуэ успела пройти несколько шагов, оставив позади, когда Затанна все же решила нагнать ее.

— Ладно, — сказала она, с усилием заставив себя посмотреть Ксанаду в глаза, — я с тобой. Но делать будем по-моему.

Хоть чему-то полезному общение с Константином ее научило.

— Ты приведешь меня к ним. Только в этом ведь заключается твоя задача, правда? Ты не должна удерживать меня или убивать своими руками. Я помогу тебе, а ты поможешь выбраться нам обеим.

Подумав, Затанна протянула для рукопожатия ладонь — кредит доверия, и без того минимальный, закончился, и будет лучше, если они скрепят этот союз магией. Сжав ее пальцы, Затанна, не разрывая зрительного контакта, произнесла:

— Еиревод. — Без тени улыбки на лице она отпустила чужую руку и добавила: — Предашь меня — легко не отделаешься. И вот теперь нам нужен план. Есть идеи?

Отредактировано Zatanna Zatara (2019-02-10 20:31:55)

Держать себя в руках было непросто: Нимуэ владела собой значительно лучше — годы практики, соревноваться в этом Затанна едва ли когда-либо сможет, — а еще ей совершенно не стыдно за содеянное. Стыд вообще очень вредное чувство и вытравляется с годами из даже самых порядочных магов. Затанна до сих пор хранила в себе хоть какие-то его зачатки.

На сто процентов честным из них не был никто. Ее отец стоял у истоков Культа Хладного Пламени, пусть тогда он и задумывался чем-то иным, делить мир на черное и белое он ее не учил. Но это вовсе не значило, что можно и нужно соглашаться на любые условия Мистера И. Даже для всеобщего блага. Как маг, Затанна Нимуэ понимала, как человек — нет. Хотя и обычные люди-то в большинстве своем честностью не отличались, стоит отдать им должное. Нимуэ она никогда на все сто не доверяла и вряд ли сможет когда-нибудь теперь. Жаль, что это не гарантировало отсутствия дальнейших пересечений по все новым и во многом тем же поводам — они никогда не будут в безопасности, Нимуэ всегда будет что-то нужно. Так уж повелось, что от некоторых предложений в магическом мире отказаться очень сложно.

Перспектива встретить не-такого-уж-и-слепого мага не прельщала. Затанне хотелось сказать, что им нужен план получше, чем «пренебречь, вальсируем», все-таки это она ставит здесь условия, и не Нимуэ решать, как они отсюда выберутся — если выберутся, — но возразить ей в принципе нечего. Местных порядков она особо не знала, скорее всего, Мистер И все уже к ее приходу приготовил — какой-нибудь магический кляп или блокирующий магию купол, лишить Затанну возможности колдовать, к сожалению, задача не из таких уж сложных для в меру одаренных организаторов этой ловушки. Не свяжи она сейчас себя с Нимуэ заклинанием — была бы уверена в том, что живой отсюда точно не выйдет. Заклинание не подразумевало особо точных формулировок, вроде условий сделки с Культом, и включало в себя кое-какой список условий, при невыполнении которых Нимуэ грозили очень неприятные последствия.

Затанна скосила взгляд на нее, все еще не вполне уверенная, правильно ли поступила. Шанс на выживаемость она себе обеспечила, но в уравнении слишком много неизвестных.

Заклинание доверия могло связать их вместе, но не могло это доверие создать. Печальная мысль для волшебницы, которая на своих выступлениях привыкла говорить, что может все.

— Нет, — ответила она, и взгляд ни на градус не потеплел, — тебе совсем не жаль.

Сырость с хлюпающими звуками под ногами, к счастью, совсем закончились, стало суше и как будто теплее. Затанна смотрела во все глаза, стараясь не упустить ничего важного, включая возможную опасность, из виду: от самих стен туннеля разило опасностью, и чем глубже он становился, тем хуже Зи себя чувствовала. Уж очень странный вход для храма.

— Могли бы хоть ковровую дорожку постелить, — ни к кому особенно не обращаясь, пробормотала Затанна, стараясь отвлечь себя от головной боли, которая накатывала волнами, постепенно усиливаясь, — ну и мерзкое же у него чувство стиля.

Святилище было хуже любой церкви, к которым у Затанны давным-давно сформировалось очень скептическое отношение. В отличие от привычных ей католических часовенок с аккуратными скамьями в залах, с укромными кабинками для исповедующихся прихожан и запахом цветов, здесь практиковалась настоящая магия, и не такая, к которой ей бы хотелось когда-нибудь прикасаться. Затанна чувствовала себя грязной, и дело было далеко не только в том, что ботинки ее измазались о влажную глину снаружи. Это место пропитано силой, чужой и очень темной, от которой у нее начала понемногу кружиться голова, едва они переступили самый порог. Нику бы, наверное, понравилось.

Чудовище в соседней с обезьяной клетке начало ходить из стороны в сторону, словно голодный и очень уродливый тигр, едва их почуяло. Зи зажала нос ладонью — когда они проходили мимо, до них донесся самый настоящий смрад. Вряд ли в клетках очень уж часто убирались.

От лица руки она так и не отняла: изобразить удивление так, чтоб все поверили, можно было бы, да только зачем. Проведя ладонью вниз, по губам, Затанна мысленно чертыхнулась. Не то чтобы она думала, будто Мистер И забудет поставить блок, но остаться без магии — продолжения собственных рук — было тяжело. Признаться, Затанна не думала, что хоть когда-нибудь привыкнет и будет готовой к этому ощущению.

— Все-таки спасти, а не погубить? — только и сказала она тихо, но так, чтобы Мистер И точно слышал. От предательства потолок на голову Нимуэ не обвалится и молнией в голову кара небесная не поразит, вообще явных на то знаков быть не должно, поэтому Зи все же довольно натурально нервничала. Повернувшись слегка в сторону Мистера И, Затанна не сдержала слегка горького смешка. — По-моему, он не видит разницы.

Отвечая Нимуэ, Затанна не забывала искать глазами что-то, чем можно было бы защититься вместо ставших бесполезными заклинаний. В паре футов от Мистера И была стойка с ритуальным оружием. Затанна краем глаза смотрела на поблескивающие в неровном свете факелов кинжалы и думала, успеет ли добраться до них быстрее культистов. Все-таки на то, чтобы скастовать заклинание или дотянуться до нее мечом, много времени не нужно.

«Помоги мне» — Зи выразительно глянула Нимуэ в глаза и коротким движением головы, будто откидывая с глаз челку, подала знак.

— Пожалуй, не будем растягивать церемонию принесения меня в жертву до вторника? У меня большие планы на мой тур, и вы в них не входите.

Мистер И только улыбнулся.

— Конечно.

Не то Нимуэ была прирожденной актрисой, не то виной всему было ожидание нового подвоха — Затанна и поверила на секунду, одну маленькую, крохотную гребанную секундочку, что Нимуэ действительно ее кинет. Конечно же, она очень даже допускала такой вариант, иначе не попыталась бы подстраховаться заклинанием, но в эти томительные мгновения, пока Ксанаду разыгрывала свою партию — точно, как по нотам, не давая ни взглядом, ни жестом усомниться в том, что Затанну Затара она только что продала, — кипела внутри от возмущения. Разумеется, у нее созрели и запасные планы, как себя вытащить без помощи сомнительных волшебниц, возможно, у них даже были шансы на успех, но хотелось бы обойтись все-таки малой кровью: Нимуэ и так уже достаточно из нее выпила.

Культисты не дали бы ни на дюйм ей двинуться к стойке с оружием, поэтому все, что Затанна могла пока делать, это смотреть. Смотреть, как Нимуэ протянула руку, чтобы избавиться от договора. Руку, которую Затанна пожала, закрепляя их договор.

— Ну и сука же ты, — пробормотала она, не сдержавшись, когда Ксанаду улыбнулась, а лицо слепца приняло странно-удивленное выражение: в словах смешалось все — остатки ее злости, облегчение и даже восхищение. Да, пожалуй, даже будучи по-прежнему злой на Нимуэ, она не могла ею не восхититься: этот план был лучшим из всех возможных.

Но главное теперь отыграть свою часть. Когда культисты сзади слегли с глазной недостаточностью, Затанна бросилась к стойке. Пожалуй, меч был бы в этой ситуации практичнее, но ощутимо тяжелее — продуктивно помахать бы им не получилось. Зи взялась за кинжалы, и вовремя: дверь клетки распахнулась, и чудовище бросилось к ней. Шесть рядов острых зубов в ее пасти говорили о том, что, очевидно, ее основной рацион составляла не только и не столько обратная магия, и грешно было бы говорить, что свою ручную обезьянку Мистер И святым духом кормил.

Плохой план.
Отвратительный.
Хуже просто некуда.

Когда там еще снизу постучат? Сейчас самое время.

Вместо того, чтобы атаковать, Затанна метнулась в сторону — тварь была слишком быстрой и сильной, чтобы с ней могла совладать лишенная магии женщина. Челюсть щелкнула, такое ощущение, в дюйме от ее лица, по щеке мазнула ниточка липкой слюны. Потом из основной челюсти выглянула дополнительная — в еще пяток зубных рядов.

Еб твою мать. Затанна не знала, подумала это или сказала вслух — уклонения выходили удачнее ударов, один из кинжалов разве что вспорол твари бок. Она, конечно, даже не почесалась, кровь из неглубокой раны потекла густая и черная. Неудобств эта царапинка ей совсем не причинила, а через секунду и вовсе начала затягиваться, как и не было ее. Регенерация у существа бешеная, времени мало, рубить ее на кебаб часами Затанна точно не сможет — нужно решить все двумя, а лучше одним ударом.

Когда тварь вновь пустилась на таран, Зи ответила ей тем же, вытянув руку перед собой. Лезвие вошло в плоть мягко, как в масло, словно и не было там внутри черепа, и вышло у той из затылка вместе с кровью и мозговой жидкостью.

— Ьчорп! — на пробу сказала Затанна, и затихшее было тело отлетело от нее, и тогда руку полоснуло сильной болью: погружать ее в чужую пасть оказалось не самым мудрым решением, из глубоких следов от зубов сочилась собственная кровь. Чудо, что рука не отвалилась от такого укуса, сомкнуть на ней челюсти существо не успело. Оно могло быть, да и скорее всего было ядовитым — в таком случае придется срочно искать антидот, а это неблизко.

Но для начала нужно завершить одно дело.

Бросив кинжалы на пол и зажав здоровой рукой рану, Затанна поднялась и хмуро посмотрела на Мистера И, который успел справиться с корнями Нимуэ, но не успел толком это осознать. Затанне не особо хотелось о чем-то его спрашивать или сражаться дальше — к мигрени прибавилось головокружение, а перед глазами все начинало понемногу плыть. Даже вернув себе магию, шансов выстоять в новом бою у нее оставалось очень немного.

Поэтому Зи решила не церемониться.

— Ьситак в да. — Прозвучало устало, держалась Затанна на ногах только из упрямства и желания поскорее отсюда убраться. Мистер И, конечно, укатился, и сделал это с прощальным криком — она лишь поморщилась, как если бы у нее над головой сосед сверлил очередную стенку. Заклинание выжало из нее последние силы, оставалось немного на то, чтобы пройти через очередной узел.

Скосив взгляд на рану, Затанна чертыхнулась и обратилась к Нимуэ:

— Мне бы немного подлечиться. И кофе. Я угощаю.

Выразить свой протест по поводу слепой телепортации Затанна не успела, только вцепилась в чужую руку, насколько хватало сил, чтобы не упасть — окружение быстро стало цветным вихрем, который почти сразу поглотила чернота. Наверное, на какое-то мгновение Затанна и правда потеряла сознание, хоть и, приземлившись снова в Готэме, сумела прийти в себя и не упасть.

— Предупреждать надо. — Вздох вышел сдавленным, к горлу подкатила тошнота, за секунды своего молчания Затанна тысячу раз пожалела, что не сделала что-то сама: глядишь, от собственной магии ей бы так не поплохело. — Где мы?

Подняв голову, Затанна посмотрела на не долетавшие до них из-за защитного купола снежинки, которые таяли за пару дюймов от макушки. Они стояли посреди готэмской улочки, слева проезжая часть с полосой припаркованных автомобилей, справа мелкие торговые лавочки, звенящие колокольчиками у дверей. Затанна жадно и глубоко задышала загазованным готэмским воздухом, который после темного мира и святилища казался чистым. Только теперь она обратила внимание на внешний вид Нимуэ и, что хуже, на свой собственный: влажные от сырости чужого мира и пота волосы склеились в непонятную массу и лежали в полном беспорядке, липкая черная субстанция, похожая на мазут, вперемешку с кровью покрывала разорванный чуть ли не в клочья кардиган. И это если еще забыть о залепившей все грязи.

— Зато не по канализации. — Приняв из рук Нимуэ склянку, Затанна осторожно принюхалась: травяной запах защекотал отвыкший от деликатного с собой обращения нос. Поймав себя на мысли, что не отказалась бы от чего-то покрепче, она опрокинула в себя содержимое и вернула бутылочку Нимуэ с молчаливым кивком, мол, спасибо.

Нимуэ не обязана была этого делать, обе ее клятвы выполнены, и никакое заклинание их больше не связывало: она вполне вольна развернуться и уйти, если захочет. Но Нимуэ уходить не торопилась, как и руку ее отпускать: Затанна опустила взгляд, и выражение лица ее было чем-то средним между «да ладно» и «давай ты лучше не будешь мне должна». То, что у Нимуэ очень своеобразное понимание долга, они уже выяснили.

Вместо того, чтобы озвучить эти мысли, она только кивнула:

— Хорошо, я это запомню. Давай для начала поймаем такси, тут все равно холодно.

Идея того, чтоб прокатиться в таком виде, ее даже повеселила, а машины ждать долго не пришлось — Затанна вытянула здоровую руку, останавливая, потом первая с резвостью подбитого кролика забралась внутрь и расплатилась за испорченные демонической кровью сиденья мятой стодолларовой бумажкой, чудом сохранившейся в одном из карманов. Водитель, собравшийся было возмутиться за порчу обивки, при виде купюры подобрел, благоразумно заткнулся и молчал всю дорогу до Гранд Роял. Благо, слепая телепортация Нимуэ высадила их не так уж далеко, и со своим ранением Затанна смогла пережить эту поездку, в отличие от потенциального нового прыжка.

Ключ-карту от своего номера, как ни странно, Зи тоже не продолбала, а каждая ночь в отеле стоила достаточно дорого, чтоб на ресепшне не интересовались, почему постояльцы приползают чуть живые. Ну, еще в этом не последнюю роль сыграло заклинание: буркнув «Ыв сан ен иледив», она на автопилоте, позволяя себя поддерживать под руку, добралась до лифта, а оттуда и до номера.

Уже там Затанна наконец стащила с себя кардиган.

— Нет, предупреждать и в этот раз не буду, прости.

Где-то должна быть аптечка, обе — и обычная с бинтами и антисептиком, и магическая.

На тот момент нелюбовь Нимуэ к Готэму Затанна очень даже разделяла. Их с городом отношения были сложными, если к городу вообще применимо это слово: он и сейчас оставался той готической сказкой из детства, которую Зи берегла в своей памяти, но к ним примешались криминальные сводки новостей с бешеными клоунами, сверхъестественная чертовщина вроде нашествия легиона вампиров пару лет назад, и вот теперь это. Однажды поездка Затанны в родные места не обернется очередным выходом с цыганочкой какого-нибудь магического культа, и у Готэма что-то отвалится.

Затанна как-то сказала Бэтмену, что каждый из магов стоит на границе двух миров, и она держится за свою карьеру фокусницы, чтобы не потерять связь с миром человеческим. Делала ли так Нимуэ, она не знала. Скорее нет, чем да, уж настолько ярко Нимуэ выделялась из окружения. В этом был свой резон.

Следом за кардиганом отправилась и вся остальная одежда, из джинс Затанна выбралась с трудом — идею с душем, видимо, придется отложить немного, по крайней мере, до того счастливого момента, когда уйдет ощущение, что правая рука сейчас по локоть отвалится.

— Там должна быть настойка бадьяна. — Затанна махнула неопределенно левой, подразумевая аптечку, открыла ногой мини-бар и вытащила несколько маленьких бутылочек с виски и еще чем-то — разглядывать этикетки она не стала, понесла с собой на диван. Болевой порог у нее достаточно высокий, но демонические укусы настойка жечь будет сильно, поэтому лучше подстраховаться. К тому же велика вероятность, что, сев, она уже не встанет. На всякий случай при себе нужно иметь все необходимое, а выпить, помнится, Затанна хотела еще в гримерке. С тех пор желание только усилилось.

Брусничный пирог? Супер. Хотелось надеяться, что хоть его Затанна в себя впихнуть сможет — прогулки по темным мирам и знакомство с обитающими там тварями аппетита не прибавляли, а половинку печенья она, кажется, сгрызла целую вечность назад. Затанна кивнула, справляясь сначала с пузырьком бадьяна, потом с пробкой бутылочки бурбона.

— Звучит как предложение сыграть в «Правда или действие», — сказала она, потом сделала большой глоток и следом щедро сдобрила настойкой рану. Сразу щеку изнутри захотелось прикусить, в чем Затанна себе не отказала: от жжения чуть звезды из глаз не посыпались. О ковре, на который потекли излишки, она не заботилась — все легко исчезнет с первым же ее заклинанием, когда силы чуть восстановятся. — Но действие уже было, а правда?..

Спросить про мистера И? Про будущее, которое они изменили или все-таки нет. Затанна не очень верила, что от ее смерти или выживания зависит судьба всего, но есть ли смысл спрашивать, что же конкретно Нимуэ успела разглядеть?

Затанна закрыла глаза и открыла, когда жжение прекратилось. Рана, конечно, не затянулась, но бадьян вытянул из нее всю оставшуюся гадость и остановил кровотечение, можно накладывать повязку. Не вставая, Затанна пододвинулась ближе к Нимуэ — самостоятельно завязывать бинты на себе еще не научилась. Потом можно будет осторожно сходить в душ, намазаться кокосовым маслом и вырубиться. До Рождества три дня, следующее выступление сразу после.

— У тебя есть какие-нибудь планы на Рождество? — Вопрос пришел в голову как-то случайно — еще бы, совсем недавно они и понятия не имели, доживут ли до этого момента. На ближайшие три дня Затанна здесь застряла, ждать сочельника в одиночку слишком уныло, а идти без приглашения обивать порог Брюса Уэйна, у которого давно есть своя семья — неприлично.

От этих нелепых мыслей и самой смешно: только что Затанна на Нимуэ злилась. Но злость — слишком непродуктивное чувство, которое очень усложняет жизнь, когда выбирать окружение не приходится. К тому же ей правда было интересно, чем занимается Мадам Ксанаду, когда не втягивает всех в неприятности.

— Ну там, демонические бойфренды, кровавая мэри под Мэнсона... — продолжила Зи свою мысль, дернув уголком губ.

Затанна «мой-бывший-попал-в-ад-дважды» Затара знала о таких бойфрендах все и немножко больше.

Услышав о шрамах, Затанна повела плечом деланно безразлично, как будто те ее не волновали. В идеале бы, конечно, от любых следов избавляться — она всегда старалась сохранить кожу настолько чистой, насколько это возможно. Только руна, связывающая ее с Ником и Джоном, чернела на плече.

И несколькими часами ранее сидеть рядом с Нимуэ было странновато, сейчас и того страннее. Резких перепадов настроения Затанна за собой не замечала и истеричкой себя не считала, и теперь пребывала в глубокой задумчивости. По-хорошему, она должна была с Нимуэ распрощаться еще после их возвращения в Готэм. Так было бы правильнее.

Она могла бы попросить ее уйти прямо сейчас и знала, что Нимуэ совершенно спокойно это сделает — без каких-либо эмоций, вопросов и попыток что-то возразить. Но Затанна все же молчала, уйди Нимуэ — и все негативные мысли на голову ей навалятся, что уж говорить об усталости. Как только в комнате повиснет тишина, а она останется одна, ничто не сможет помешать вырубиться и проспать по меньшей мере часов двадцать.

— Рождество, — эхом отозвалась Затанна, накручивая прядь волос на палец, — пряничные домики, джингл-беллс, омела.

Удивленная и опешившая Нимуэ понравилась ей куда больше той задумчиво-печальной, этого вопроса она не ожидала — не предвидела — и словно бы впервые за день была искренней, настоящей. Хорошо бы эта новая Нимуэ осталась тут на подольше, может, у Затанны даже получилось бы с ней расслабиться.

— Может быть. —  Затанна улыбнулась уголками губ почти игриво, но больше устало, потом стала серьезной, голову набок склонила, Нимуэ внимательно рассматривая. — Но сначала я все-таки спрошу.

Спросить нужно о многом, тем более, что в этот раз она вроде как должна получить ответы.
Прямо сейчас ее интересовало одно, и от ответа зависело не только Рождество, но и дальнейшие отношения. Опять же, ничего не мешало Нимуэ соврать. Затанна отчего-то уверена была, что уж в этот-то раз отличить одно от другого сможет.

— Ты могла оставить меня там в любом случае. Почему нет?

Собственно, то, что Нимуэ все же ее не бросила, частично объясняло смену настроений. Усталое раздражение оставалось где-то внутри, оно всегда там было и просыпалось каждый раз, когда кто-то из окружения Затанны «не мог поступить иначе». Не мог не предать, чтобы спасти мир или якобы защитить ее саму, не мог не держать за дурочку, потому что иначе она не сыграла бы как по нотам. Затанна привыкла к этому, все еще злилась, но не имела сил на перманентное горение — так, вспыхивала раз от раза.

Может, Зи была просто слишком отходчивой. Константин давно все мыслимые и немыслимые запасы доверия исчерпал, но продолжал этой ее чертой пользоваться — она могла сколько угодно злиться на него, отказываться ему помогать, выгонять, а потом понимать, что опять где-то проебалась.

Теперь, кажется, она проебалась и с Нимуэ.

Затанна разумных объяснений своему поведению не искала. Даже не пыталась. Заебанная и вусмерть усталая, она могла думать только о том, как бы не вырубиться. И о брусничном пироге, который все не несли и не несли, словно бы по дороге в ад к Нику провалились.

И об омеле. Да, пожалуй, думать об омеле гораздо приятнее, чем о стремном слепце, руководящем не менее стремным культом. Oh wait. Руководившим. Так-то лучше. Мысль о том, что одним единственным заклинанием она посеяла хаос в рядах культистов на ближайшие месяцы, приносила какое-то мрачное удовлетворение.

Осторожно подтянув к себе колени, Затанна удобно примостилась рядом с Нимуэ. Сил на то, чтобы отодвинуться, не хватало, решила ни в чем себе не отказывать.

Заявление Нимуэ было смелым — Затанна хмыкнула слегка удивленно. Не она одна вела себя сейчас странновато. Нимуэ не очень похожа на человека, способного на настолько спонтанные решения. Ну, так ей казалось: все-таки Зи по-прежнему не уверена, что знает о ней хоть что-то, о чем можно было бы уверенно судить и не ошибиться.

Но ответ ее устроил. По крайней мере, это наконец-то похоже на честность.

— Принято, — слабо улыбнулась она и чуть сжала ее ладонь в своей. Потом глаза закатила: кажется, вернулась к Нимуэ ее прежняя жертвенность, вместе с этим набившим оскомину «так будет лучше». Не будет. — Никуда ты не пойдешь, ясно?

Потом она замолкла и несколько мгновений — по ощущениям, очень длинных — задумчиво на нее смотрела. Встрепенулась, только когда в дверь постучали.

— О, черти наконец принесли. — Забывшись, Затанна попыталась было встать, но тут же опустилась обратно, кривясь от боли. — Нет, я сегодня больше не боец. Пожалуйста?

Умоляющий взгляд даже изображать не пришлось, Затанна и так выглядела, наверное, очень несчастной.

Заполучив кофе, она сразу плеснула туда щедрую порцию коньяка и сделала большой глоток.

— Останься. Вечеринку под тяжелый метал не обещаю, но кровавая мэри найдется. И можно еще пряничную Теневую Вершину собрать.

О том, что готовить она не особо умеет, Затанна решила все-таки умолчать.

Атмосфера не располагала к романтике от слова «совсем». Затанне было, по правде говоря, все равно, за все минувшие годы нельзя к этому не привыкнуть — пока готовишься сказать человеку что-то очень важное, его может не стать, или тебя, или всего мира. С другой стороны, еще ни разу признания для Затанны ничем хорошим не заканчивались. По крайней мере, вкус на мужчин у нее был препаршивый, сама себе она не позавидовала бы. Затанна вечно хотела невозможного: чтобы ее любили, и никто при этом бы не умер. Может, чего-то такого, что было у ее родителей, пока все не полетело к чертям. Но все всегда летело к чертям.

Магией Затанна могла делать очень многое, а наладить свою жизнь не знала как.

Еще она крайне смутно представляла себе, что хотела Нимуэ сказать. Ни одна из вертевшихся в усталой голове мыслей не подходила к тому, что чувствовала. «Спасибо, что не уходишь»? «Хоть теперь не бросай»?

Пирог их, к счастью, отвлек, был вкусным, но ела Затанна без большого желания, пребывая в глубокой задумчивости.

— Да брось, — мотнула головой она, услышав про ужин, но от «следующего раза» внутри как-то потеплело. Уходить Нимуэ не собиралась, и хотелось надеяться, что не только потому что Затанна ее попросила.

Все было как-то запутанно, на смену прежней уверенности пришло смятение. Смущение? Отложив обратно на тарелку пирог — все равно кусок в горло не лез, — Затанна рассеянно покивала на душ, и на диван, подобралась ближе, но замерла, едва вошла в ее личное пространство.

— Да, только... — облизнула сухие губы, сама не зная толком, что собиралась говорить, — побудь со мной еще немного.