Его выбросило прямиком на грязный проулок, но этот факт был едва ли достоен удивления: Ник и раньше подозревал, что Бронкс - самое подходящее место для портала в Ад. Все его предыдущие визиты сюда не заканчивались ничем хорошим. Учитывая, что Ник был абсолютно гол, а на улице стоял обычный для ранней весны холод, этот раз исключением не был.
Где-то вдалеке визжали полицейские сирены - обычное дело в этой части города, из местного бара доносились звуки драки. На улице не было ни души, если не считать трех чернокожих, куривших возле разрисованной граффити двери напротив и уже несколько секунд напряженно пялившихся на него.
- Как дела, парни? Развлекаетесь? - жизнерадостно окликнул их Ник, подняв руку в знак приветствия. В ответ один из шпаны презрительно швырнул недокуренную сигарету на асфальт, и они просто зашли внутрь, не говоря ни слова.
Ник пожал плечами и, поежившись от холода, огляделся.
Комиссионный магазин за углом предоставлял неплохой выбор одежды. Он позаботился о том, чтобы отключить сигнализацию и от души перерыл все скопления дешевых поношенных шмоток в поисках чего-нибудь поприличней. О Нике Некро здесь не слышали уже почти два года - не стоило портить впечатление от возвращения.

Клуб Миднайт располагался на пересечении магических потоков под городом - чертовски мудрое решение, учитывая, кто любил захаживать в это место. Ник не питал иллюзий насчет того, что ему удастся выпытать информацию у владельца силой - клуб был его местом силы - а потому разговор вел так, будто тот был ему ровней.
- Хладное Пламя, значит... - Папа Миднайт откинулся на украшенную черепами спинку кресла, отставил элегантную трость в сторону и внимательно посмотрел на Ника, очевидно, уже просчитывая, что сможет получить за свою помощь. Пока сумма стремилась к нулю: то же самое Некро мог рассказать кто угодно, а заручиться союзом с врагом Константина было куда более взвешенным выбором. - С тех пор, как старик И отправился в лучший из миров, дела там идут не очень. Все разбежались в разные стороны как стая крыс, а крысы побольше грызутся друг с другом за право возглавить стаю. Да только никто не побеждает.
Некро в ответ промолчал - делиться своими планами с Миднайтом он не собирался. Но тот догадался и без него.

- Вряд ли у тебя что получится, Ник. Я слышал, там новый претендент нарисовался. И у нее прав на Культ побольше, чем у тебя.
Помрачневшее лицо Некро развеселило Миднайта - он даже пригласил своего гостя на закрытое мероприятие для своих и был явно расстроен, когда тот ответил отказом.

Покинув клуб, Ник прошел пару кварталов, петляя, чтобы избавиться от возможного хвоста: мало ли кто мог заприметить его у Миднайта, да и безоговорочно верить самому владельцу мог только законченный идиот.
Оказавшись на безлюдном перекрестке, он остановился, дрожащими от непривычки руками вытащил из кармана сигарету и закурил. Его трясло - от того, что он снова был здесь и от осознания, что здесь были и они. Терпкий вкус сигареты во рту возвращал иллюзию контроля над собой: пригодится, чтобы не оказаться в Аду в третий раз.
Он затянулся и прикрыл глаза, стараясь стереть из памяти лицо Затанны, точно так же стиравшей его из своей жизни.
Затем повернул голову к черному пятну сбоку - залитый мраком темный переулок уставился на него в ответ слепым взглядом. Ощущение, что за ним наблюдают, не покидало Ника с того момента, как он оказался в Нью-Йорке, но только сейчас он смог дать ему точное название.

- Я знаю, что это ты, Ксанаду, - прошипел он сквозь зубы. - Вынюхиваешь что-то, следишь за мной через свой кристальный шар. Что тебе нужно?
На кирпичной стене рядом с переулком проступили темно-зеленым свечением слова.
"Отступи или умри".
Ник хрипло рассмеялся, глядя, как магическое послание бесследно растворяется в воздухе.
- Нашла чем напугать.

Бронкс остался позади, сменившись оживленными улицами Манхэттена.
По пути то и дело попадались афиши, развешанные на столбах, стенах и рекламных экранах по всему городу; безусые мальчишки и старики сжимали в руках листовки, пытаясь всучить каждому встречному.
Затанна Затара была в городе - и Нью-Йорк готовился встречать ее в этот вечер.
Пару лет назад встретил бы и Ник. Но свет рампы и перешептывания восторженной публики слишком отчетливо напоминали о том вечере чертову уйму лет назад, когда он впервые увидел ее на сцене. Пора было перелистнуть страницу и попробовать что-нибудь новое.

* * *

Узнать, где Затанна остановилась на ночь, оказалось несложно - просто ткни в самый дорогой отель города, и не промахнешься. Простого гипноза было достаточно, чтобы портье как на духу выложил номер ее люкса. Она не отказывала себе ни в чем - да и с чего бы вдруг стала?
Ник лежал на диване, вытянув ноги, и курил, выпуская клубы дыма в высокий потолок.

Стереть ее из памяти оказалось не так просто, как он думал.
Проще было убить, пока она не успела подготовиться.

Поворот ключа в замочной скважине заставил его сердце забиться чуть сильнее. Он предпочитал думать, что этим пережитком обязан тому ритуалу в прошлом, связавшему их навсегда.
- Не включай свет. Глаза болят, - выдохнул он, не поворачивая голову к Затанне. Ее силуэт в дверном проеме было видно и без этого. Скосив взгляд на зеркало, в котором застыло ее отражение, он почему-то подумал о том, что она совсем не изменилась внешне, хотя наверняка и повидала за это время немало дерьма.
Еще один фокус из арсенала Великой Затанны Затара.

Отредактировано Nicolas Nolan (2019-03-18 15:27:13)

Голос Затанны звучал холодно и равнодушно - но то ли она просто неважно старалась, то ли не старалась вовсе. Верхний свет не включила, обратной магией в него не швырнула. Что это - пережитки чувства вины за все, что они с ним сделали?
Повернув голову, Ник наблюдал за ней молча, но с интересом, и вздрогнул, лишь почувствовав в ее безупречной защите заветную трещину.

«Ты же знаешь, что не могу», - говорил он про себя.
А вслух как всегда сказал совсем другое.

- Я могу заглянуть попозже, - он приподнялся с дивана, переходя в сидячее положение; скрестив пальцы, остановил за Затанне изучающий взгляд. - Необязательно к тебе. Могу к кому-нибудь из твоих близких. К Джону. К Брюсу. Может, ты завела кого еще за это время?
Глумливая ухмылка на его лице стала шире. В отличие от Затанны, ему хватило самоконтроля не выдать внутреннего сожаления.

Ник не хотел говорить все это. Не для того пришел, не так хотел провести этот вечер. Но Затанна была катализатором похлеще того, что искали алхимики веками: одним присутствием с легкостью превращала лед в пламень, любовь - в ненависть, силу - в слабость.
Лавина воспоминаний, которую он не мог контролировать, обрушилась на него. Забавно - двадцать лет назад Ник обнимал ее и говорил, что весь мир не стоит одной ее слезинки. А теперь желание причинить ей боль было сильнее его - и подступавшую изнутри ярость он сдерживал с трудом.

Встав с дивана, Ник двинулся к Затанне и остановился в метре от нее, внутренне готовый в любой момент отражать атаку.
Затем положил руку на коробку с пиццей рядом, открыл и невозмутимо откусил кусок.
- Наша любимая, - он зажмурился от удовольствия - не столько от знакомого до боли привкуса во рту, сколько от осознания, что каждая минута его присутствия немного портит Затанне вечер. - В Аду выбор невелик, понимаешь? В плане еды, в смысле. А вот времени предостаточно - оно там течет совсем не так, как здесь, на Земле. И знаешь, что я понял за это время?

Вопрос был не риторический: непринужденно жуя пиццу, Ник с интересом посматривал на свою бывшую в ожидании ответа.

Пока она не нападала, а защищалась. Ник не понимал, почему: с позиции любого мало-мальски способного волшебника, что он знал, то была очевидная слабость. Боялась она его, испытывала чувство вины или подсознательно все еще признавала его власть над ней - результат был один.
Глядя ей в глаза, он расплылся в улыбке.
- Что ты не стоишь моего времени. И никогда не стоила.

Фауст был прав, потешаясь над ним два года назад: Ник мог сколько угодно кичиться своим статусом и талантами, но пока были живы Зи с Джоном, пока этот ебучий ритуал связывал их воедино, он никогда не добьется своего, а все, что ему останется - выжженная ненавистью душа и привкус горечи, от которого хочется вернуться назад в Ад, только бы не чувствовать ничего.
Ник помнил историю. В каждом поколении рождались такие, как он: ученики величайших волшебников своего времени, возможно, самые талантливые в своем поколении, те, кто подошел к Книгам Магии так близко, как только можно было. У каждого была слабость, мешавшая им сделать это.
Его слабостью была она.

Он положил недоеденный кусок пиццы обратно на стол, отряхнул руки друг об друга и двинулся к выходу, подхватив по пути висевшую на спинке дивана куртку.
Застыв на пороге, Ник расстегнул пуговицу на воротнике рубашки - внутри давило осознание предательства еще большего, чем все, что было в прошлом. Но другого выхода не было. Пусть он не мог разорвать связывающие их узы, но убить в себе то, что придавало им такую силу, было всего лишь вопросом воли.
По крайней мере, ему хотелось в это верить.

- Считай это визитом вежливости, Зи. Держись подальше от Культа. И держи своих шавок подальше от меня - или в следующий раз получишь их назад по кусочкам.

Слабая ухмылка сползла с его лица, и он открыл дверь. Затанна была права: говорить им больше не о чем.

Если бы он не был так зол в этот момент - непременно бы рассмеялся. Ну конечно, все не могло быть так просто: разрушить силой воли одно из сильнейших заклятий, которые ему приходилось творить - и не столкнуться с сопротивлением. Затанна могла думать, что поступает по своей воле, но Ник знал: все, что она делала, служило лишь одному - сохранению связи, соединявшей их спустя многие годы после того, как она и Джон воткнули ему нож в спину.

- Ты пожалеешь об этом, Зи, - почти мягко произнес он, опустив голову. Стоило вдарить по ней ответным заклинанием, разнести в щепки роскошную комнату и всех на этом гребанном этаже. Нестерпимо хотелось сделать ей больно - так же больно, как было ему тогда.
Но вспышка гнева погасла, упершись в ту же усталость, что чувствовала Затанна. Ник чувствовал себя так, будто прожил в этих болезненных, убивающих их отношениях не годы, а столетия. И все, что они могли - смириться с этим, продолжая превращать свою жизнь в ад похуже того, где он побывал.

- К черту Мистера И. Он еще долго будет гнить там в собственном дерьме. А вот меня отпустили за хорошее поведение.

Его голос понизился, глаза опасно блеснули - Ник был на грани того, чтобы сорваться.
- Ты сама прекрасно знаешь, что мне известно, - прошипел он. - Ты натравила на меня эту старую суку с кристальным шаром. Все подполье жужжит о том, что ты собираешься подмять Культ под себя. Не стой у меня на пути или пожалеешь.

Отредактировано Nicolas Nolan (2019-03-19 00:21:08)

Ник даже не заметил, что она держит его за руку - слишком всепоглощающей была злость на Затанну за то, что после всего именно она смеет удерживать его, - но заметил, как отдернулась, будто коснулась какой-то ядовитой твари, и хрипло рассмеялся. В ощущении, что само его присутствие причиняет ей боль, он находил какое-то извращенное удовольствие.
В конце концов, теперь это была единственная эмоция, которую он мог у нее вызывать.
Они не могли быть друг другу никем, пока их связывал этот ебанный ритуал, как бы он ни старался убедить себя в обратном - так пусть ненавидит, раз не может любить.

- Да. То есть, нет. Я... - Ник опустил голову, массируя пальцами лоб. Сдерживающее заклятье отчетливо пульсировало внутри него, мешая думать - такое же ярмо, как все, что было связано с Затанной.
А та все продолжала зудеть над ухом - и хуже всего было то, что ее вопросы били в цель.
С чего он вообще взял, что она к этому причастна? Связал сплетни из подполья с угрозами бессмертной суки, которая имела тысячу причин угрожать ему, помимо желания угодить Затанне? Искал повод еще раз посмотреть Зи в глаза, в очередной раз сделать ей больно, хоть и убеждал себя, что хочет оставить все позади? Быть может...

"Она просто пытается влезть тебе в душу".

- Ьсибеъто! - рявкнул он. Державшее его заклятье рассыпалось, ударная волна от отдачи с грохотом отбросила стоявшую рядом тумбочку к стене, но остановилась в сантиметре от Затанны, только обдав ее жаром - хватило самоконтроля, чтобы не причинить ей вреда.
Ник прошелся по комнате, отмеряя шагами стучавшие в его голове мысли. Остановившись, устало упер кулаки в бока и встретился с ней взглядом, держа бушевшую внутри бурю.

- Она следила за мной, - процедил он сквозь зубы. - Знала, что я собираюсь забрать Культ, и угрожала мне. Ты да Саргон - единственные, кто может претендовать на лидерство по праву крови. Так на кой хер Ксанаду вмешиваться, если не ради тебя? Знаешь что...
Ник вдруг расплылся в довольной улыбке, медленно пересек комнату, замер, оказавшись с Затанной лицом к лицу.
А затем протянул ей руку.
- Еще не забыла, как работает эта штука? Я обещаю, что отныне не причиню вреда тебе, Джону и кому-либо из ваших близких - если ты пообещаешь, что никогда не вмешаешься в дела Культа и не будешь претендовать на него. Хочешь убедить меня, что не имеешь отношения ко всему этому дерьму? Вот твой шанс, Зи. Другого не будет.

Улыбка сошла с его лица, клокотавшая внутри ярость застыла только в его глазах.
Следующие слова стоили ему трудов куда больших, чем он предполагал заранее.
- Я хочу оставить все позади. Так помоги же мне, черт тебя возьми.

Почувствовав ее ладонь в своей, Ник не испытал облегчения, как ожидал ранее. Только чувство горечи и болезненной пустоты внутри - куда более болезненной, чем их отношения с тех пор, как появился Джон Константин. Будто какая-то часть его сущности, заставлявшая Ника жить и двигаться дальше, просто исчезла, и теперь уже не было смысла возвращаться из Ада в третий раз.
Он пытался убедить себя, что это к лучшему, но, глядя Затанне в глаза, чувствовал только желание отмотать время на пару часов назад, когда еще не успел вбить себе в голову, что прийти сюда - неплохая идея.

А потом стало слишком поздно.
Заклятие пробежало от ее пальцев к его едва уловимым электрическим разрядом. Ник кивнул и спрятал руку в карман, словно хотел убрать свидетельство нерушимого договора подальше от самого себя.
И только тогда в полной мере осознал смысл услышанного.
Джон. Нимуэ. Брюс.

"Какой же я идиот".

Он сжал зубы до скрежета и отвернулся - нужно было время, чтобы снова взять себя в руки.
Оговорилась Затанна случайно, или же ляпнула это нарочно, пытаясь сделать ему больно - уже было неважно.

- А. Ну конечно. Мне стоило догадаться с самого начала, - Ник неотрывно пилил Затанну взглядом, но укора или гнева в его глазах не было - скорее растерянность и удивление, переходящие в кристально ясное осознание реальности. - Ты охуенно рискуешь с этим, Зи. Если не лжешь - значит, она просто манипулирует тобой. И похоже, ключик к тебе уже подобрала.

Его губы тронула ухмылка - слабое подобие той, с которой он пришел сюда изначально.
- Да, ты отлично помогла мне, когда начала трахаться с Джоном. Помогла сделать меня таким, какой я есть. Но я изменился. Не настолько, чтобы простить тебя, Зи. Но достаточно, чтобы держаться от тебя подальше.

Он помолчал, продолжая задумчиво смотреть ей в глаза. Машинально поднял руку, тут же одернул себя, и его ладонь замерла в дюйме от ее щеки. Движение из тех времен, которые было уже не вернуть. Словно фантомная боль, которую он продолжал чувствовать спустя все эти годы.
- Это лучший вариант для нас всех, и ты сама это знаешь, - хрипло прошептал он.

В том, что со своей жизнью она справится сама, Ник не сомневался - в конце концов, пока у нее неплохо получалось. Без него.
С этим трудно было смириться даже сейчас.
И все же он должен был отпустить ее. Навсегда. Так будет лучше для них обоих.

Ник ненавидел эти клише. Плевать, что будет лучше; когда перед тобой то, что ты хочешь, достаточно лишь протянуть руку и забрать. Но Зи была единственным, что он забрать не мог, как ни пытался - ни у Джона, ни у Ксанаду, ни у всего этого ебанного мира.
Мог только причинять ей боль, пытаясь заглушить собственную - снова и снова, пока это не превратилось в пустой бессмысленный ритуал, который осточертел им обоим, но отчего-то продолжал держать их в тисках.

Ее едва не трясло, но было это отвращением или чем-то еще, Ник не понимал. В другое время он бы злорадствовал, осознавая, что само его присутствие причиняет ей страдания. Сейчас все было иначе.
Брошенные в него слова - его собственные - заставили что-то глубоко внутри умереть.
Она понимала то же, что понимал он сам, и помогала ему - быть может, сама не отдавая себе в том отчет.

Что ж, он умел ценить чужую помощь.

Ник невесело усмехнулся и опустил замершую в воздухе руку, пальцы судорожно, машинально сжались в кулак.
- Твоя мечта сбылась, Зи. Больше ты меня не увидишь. Ты рада? - он издевательски склонил голову, заглядывая в отведенные глаза, жадно и одержимо следуя инстинкту хищника, почуявшего чужую слабость.
Это было опасное чувство - то самое, что заставляло его каждый раз возвращаться, то, что придавало ему силы.
То, от чего сейчас он должен был отказаться, чтобы стать свободным.
От нее.
От Джона.
От себя самого.

Ник выпрямился, схватился рукой за дверь, в последний раз повернул голову, не замечая, как побелели от напряжения костяшки пальцев.
- Спокойной ночи, Зи.

Стук его шагов по коридору затихал медленно, но в конечном счете смолкнул, растворившись в ночной тишине.

Дым дешевых сигарет остался позади, застыв в воздухе - единственное, что он мог оставить Затанне на память.